Über 7000 Kulturdenkmäler sowie zahlreiche Schlösser, Burgen, Kirchen und Museen sind sehenswerte Zeugen einer reichhaltigen Kulturgeschichte. Besonders faszinierend wirken Konzerte, Theater und Freilichtveranstaltungen im kulturhistorischen Ambiente. Städte wie Fritzlar, Homberg (Efze), Melsungen, Schwalmstadt, Borken (Hessen), Felsberg, Gudensberg und Spangenberg bieten viel Sehens- und Erlebenswertes.

Die Kulturlandschaft Schwalm gehört zu den bekanntesten Trachtenregionen Hessens. Bis ins 18. Jahrhundert wurde die Schwälmer Tracht als Kennzeichen des Standes getragen. Mit der zunehmenden Auflösung des mittelalterlichen gesellschaftlichen Gefüges verlor Kleidung den Standescharakter. Im Zuge der modischen und kulturellen Veränderungen wurde die Tracht bis heute weitgehend aus dem Alltag verdrängt; ältere Frauen in Tracht sind nur noch vereinzelt anzutreffen. Bekleidungsformen des Umlandes wie die Schönsteiner Tracht des Gilserberger Hochlandes oder die Hubbeltracht des Knülls sind schon um 1900 aus dem dörflichen Erscheinungsbild verschwunden. In den 1950er bis 1970er Jahren wurden Trachten- und Heimatvereine gegründet, die sich heute um den Erhalt der Kleidung bemühen. Diese zeigen sie auf Volksfesten und zu besonderen Anlässen

Im Schwalm-Eder-Kreis befinden sich zwölf Sonderschulen, 51 Grundschulen, sechs Hauptschulen, sieben Förderstufen, fünf Realschulen, sechs Gymnasien und neun Gesamtschulen, darunter zwei integrierte. 2003 besuchten von den insgesamt 24.572 Schülern 1.116 eine Sonderschule, 8.061 eine Grundschule, 745 eine Hauptschule, 880 eine Förderstufe, 1.159 eine Realschule, 4.655 ein Gymnasium und 7.956 eine Gesamtschule.

Insgesamt 5.100 Schüler besuchten 2003 berufliche Schulen, davon 3.267 eine der vier Berufsschulen, 720 eine der drei Berufsfachschulen, 335 eine der fünf Fachschulen und 778 eine der drei Fachoberschulen des Kreises.

Im Bereich der frühkindlichen Bildung existieren 106 Kindertageseinrichtungen, in denen es 2007 6.709 Plätze gab.

Darüber hinaus gibt es eine Volkshochschulen und zwei Musikschulen.

Der Schwalm-Eder-Kreis wird von der längsten deutschen Autobahn, der Bundesautobahn 7, in Nord-Süd-Richtung durchkreuzt. In gleicher Richtung verläuft auch die A 49, die Kassel mit dem Landkreis verbindet. Die Strecke endet beim Neuentaler Ortsteil Bischhausen. Die Bundesautobahn 5 verläuft durch den südlichsten Zipfel des Landkreises.

Der Weiterbau der A 49 ist so gut wie bei jeder Bundes- und Landtagswahl Thema im südlichen Landkreis. Im Oktober 2010 wurde bekannt, dass der Bund 60 Millionen Euro der nötigen 187 Millionen Euro zur Verfügung stellt, um mit dem Bau eines fast zwölf Kilometer langen Bauabschnitts bis Schwalmstadt zu beginnen. Die Kosten für die gesamte Strecke von 42 Kilometern belaufen sich auf schätzungsweise 500 Mio. Euro.

Sieben Bundesstraßen laufen durch den Landkreis. Die Bundesstraße 3, die zweitlängste Bundesstraße Deutschlands, durchquert ihn in Nord-Süd-Richtung wie auch die Bundesstraße 254, die bei Felsberg beginnt. Im Norden des Kreises ist die Bundesstraßendichte höher als im Süden. Bei Melsungen beginnen die B 253, die durch den Nordkreis Richtung Dillenburg verläuft, und die B 487 Richtung Hessisch Lichtenau. Die B 450 führt von Bad Arolsen nach Fritzlar. Durch den Südkreis verläuft zudem die B 454.

Der Schwalm-Eder-Kreis liegt im Versorgungsbereich des Nordhessischen Verkehrsverbundes und hat mit Treysa und Wabern zwei Intercity-Haltepunkte. Sie liegen an der Main-Weser-Bahn, die Kassel mit Frankfurt verbindet, und hält außerdem an den Bahnhöfen in Grifte, Wolfershausen, Altenbrunslar, Gensungen, Singlis, Borken, Zimmersrode und Wiera. Weitere Verbindungen sind die Friedrich-Wilhelms-Nordbahn zwischen Kassel und Bebra und die letzte noch betriebene Teilstrecke der einstigen Ederseebahn zwischen Wabern und Bad Wildungen. Die Kellerwaldbahn, die Knüllwaldbahn, Teile der Kanonenbahn und die Grifte-Gudensberger Kleinbahn sind seit mehreren Jahren stillgelegt und zum Teil abgebaut worden. Die Schnellfahrstrecke Hannover–Würzburg kreuzt den Landkreis im Nordosten, hat dort aber keinen ICE-Bahnhof.

Auf dem Mosenberg in Homberg, dem Segelfluggelände Der Ring in den Dammwiesen bei Ziegenhain und bei Grifte gibt es Flugplätze für Segelflugzeuge.